Ilyushin Il-2 e seu suporte aéreo incondicional

Uma das principais lições da Primeira Guerra Mundial foi que o avião tinha um papel crucial a desempenhar nas campanhas militares eficazes na nova era. Com isso em mente, nos anos 1920 e 1930, os países líderes da Europa gastaram esforços e recursos significativos no desenvolvimento de novas aeronaves que poderiam ser usadas para fornecer suporte à infantaria e aos tanques.

A União Soviética iniciou a criação de seu avião Sturmovik (de ataque ao solo) com toda uma série de projetos adaptados para os próximos bombardeios. Nos testes, no entanto, esses veículos se mostravam excessivamente pesados e lentos para uso na prática.

As tentativas do projetista Nikolai Polikarpov de construir o caça perfeito também foram por água abaixo no campo de batalha. Carregado com bombas e metralhadoras, mas sem proteção reforçada, o R-5SH Sturmovik apresentou baixa resistência em combate durante a Guerra Civil Espanhola, onde foram usados ​​pela Força Aérea Republicana Espanhola, e no Extremo Oriente, onde serviu na vitória sobre os japoneses em 1939, durante a batalha de Khalkin Gol.

Além de poder de ataque, os militares exigiam um avião com proteção suficiente para o piloto e para a mecânica contra todos os tipos de armas. O principal obstáculo era a fabricação de chapas blindadas, que costumavam ser muito pesadas resistentes para os trabalhos. Colocar simplesmente um buraco em um pedaço de armadura de aço desgastava duas brocas de alta performance. O problema foi resolvido por Serguêi Ilyushin, que abandonou a ideia de folhas de encaixe que só adicionavam peso e decidiu estruturar o próprio avião com armadura de aço.

O resultado, o avião Ilyushin Il-2, foi projetado para que o motor, o sistema de refrigeração, os tanques de combustível e a tripulação fossem todos alojados dentro da fuselagem. Eventualmente, o peso de decolagem da aeronave, quando carregada, era de cerca de cinco toneladas.

Seu voo inaugural ocorreu em 2 de outubro de 1939. Desde a eclosão da guerra para a União Soviética em 1941, prosseguiram os trabalhos para superar as falhas remanescentes e preparar o avião para uso efetivo em combate.

Embora o Il-2 tenha passado por testes de fábrica em 1940, os militares resistiram a introduzir este símbolo futuro do poder aéreo soviético até o último momento. O próprio Stálin decidiu o destino do projeto depois de Ilyushin enviar-lhe uma carta descrevendo os méritos de sua criação. O avião começou a aparecer nas forças soviéticas alguns meses antes da guerra, e o início das hostilidades finalmente mostraram do que o Sturmovik era capaz.

 
Projetista Serguêi Ilyushin e piloto de testes Vladímir Kokkinaki, em 1942 Foto: Arkádi Chaikhet / RIA Nóvosti

Desde os primeiros estágios da guerra, os pilotos do Il-2 realizavam ataques sem cobertura por aviões de caça em colunas blindadas em movimento nas estradas, durante o ataque relâmpago alemão.

Em suas memórias,  piloto de IL-2 e herói da União Soviética Valentin Averianov escreveu que "apesar de a armadura não oferecer proteção para armas e canhões antiaéreos de 20 mm, capaz de desviar de muitos tipos de munição".

Os pilotos acreditavam na resiliência dos seus aviões. Em um incidente documentado durante os preparativos da implantação final, o jovem filho de um piloto perguntou ao comandante se seu pai seria morto no fronte. O oficial, capitão Konstantin Kholobaiev, sacou a pistola de serviço e disparou à queima-roupa no invólucro de metal em torno da cabine do Il-2. Além de um arranhão na tinta, o disparo não deixou vestígios na superfície. O efeito psicológico dessa ação, como o capitão observou mais tarde, não foi direcionado para a criança - mas ao próprio piloto. O Il-2 sofreu grandes perdas, entretanto.

A superioridade aérea inicial da Luftwaffe alemã significava que a aeronave pesada soviética era uma presa fácil. Além disso, o Il-2 era novo, e os pilotos tinham ainda que dominá-lo em condições de combate. No início da guerra, um Il-2 sobrevivia, em média, em torno de nove missões de combate.

No geral, 26.600 aeronaves desse tipo foram perdidas entre 1941 e 1945, cerca de metade delas em combate. As grandes perdas se deram, em parte, porque não havia uma proteção adequada na metralhadora traseira devido ao peso extra que isso iria gerar. Modificações posteriores acrescentaram um segundo tripulante e arma, depois do qual os pilotos inimigos se tornaram mais cautelosos sobre o confronto com o Il-2. Mas as perdas entre os artilheiros traseiros também foram pesadas, ​​uma vez que não eram tão bem protegidos quanto o piloto.

No solo, enquanto isso, os aviões faziam estragos entre as forças inimigas com sua carga útil de 400 quilos de bombas, foguetes Katyusha e canhões 23 mm. Encarando o maior peso do ataque, a infantaria alemã apelidou o Il-2 de 'açougueiro' ou 'moedor ", o Gustav Ferro ou Peste Negra. Os pilotos alemães eram menos corteses, chamando-o de "plano concreto" ou "homem-bomba de cimento" por causa de sua baixa capacidade de manobra.

Mais tarde, à medida que a Força Aérea soviética gradualmente ganhou superioridade aérea, o Il-2 começou a reprimir metodicamente as forças terrestres da Wehrmacht. O veículo também demonstrou eficiência impiedosa no mar: as unidades de aviação no Ártico usaram o Il-2 para afundar mais de 100 navios inimigos.

As conquistas do Il-2, no entanto, não teriam sido possíveis sem o heroísmo das tripulações. Durante a operação de tomada de Königsberg, capital da província alemã da Prússia Oriental, os pilotos do regimento de assalto pediram para que prisioneiros fossem levados a eles a fim de questioná-los sobre os efeitos de suas missões. Para sua surpresa, os prisioneiros de guerra alemães imediatamente imploraram por suas vidas - eles haviam sido informados por seus agentes políticos que o Il-2 eram comandados por maníacos que gostavam de torturar prisioneiros entre as missões. Maníacos, sim, porque pessoas normais não podem voar sobre um campo de batalha entre disparos antiaéreos a uma altitude de apenas 100 metros.

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